《說文解字》段注：「析言之，獨體曰文，合體曰字，統言之，則文字可互稱。」

獨體指獨立存在的一個圖畫字，例如「牛」、「馬」。會稱為「文」，因為這種字是最早被創造的字，是伏羲之後「觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物」逐漸被各部落的巫覡所「畫」出來的花紋紀錄，通常也會在甲骨文中出現，在商周以前就被創造，商周時代已經廣泛使用了。

合體稱為「字」，《說文》「字者，言孳乳而寖多也。」，甲骨文約有四千六百多個，對人類常用字來說當然是不夠的，所以後人將兩個文或三個文、四個文合在一起形成一個「新字」。例如：雞（奚隹合，奚肖雞叫聲，隹為短尾鳥，象雞形）、鴨(甲肖鴨叫聲，鳥象其形)、鵝(我肖鵝叫聲，鳥象其形)、蛙(虫歸其類，圭肖其鳴叫聲)

這些合體字，是商周以後逐漸創造的。
一般來說，這些字先有語音，也就是民間先有了語言，例如：狗，甲骨文有「犬」字，犬是商周前所創字，但民間俗語稱小犬為狗，民間有這種叫法，但沒這個字，可是大家都這麼說，紀錄者卻無字可記，所以後來才創造了一個新的字「狗」來用。
至於「貓」，雖然在詩經裡出現，但直到漢唐才有人類在家中飼養的紀錄，也屬於很晚創造的字。
這種字也算是形聲字，或著是形聲兼會意。

文字、語辭的「形音義」其實是不斷被創造的，例如外來語的「馬達」「粉絲」。能多 了解些是好的，沒時間鑽研，能妥善運用也不錯了。